日本列島における旧石器時代から縄文時代への移行は、自然環境と人類文化の両側面に見られた歴史的画期と言うことができる。この変化は、全球的な大規模気候変動期である氷期から温暖期への移行期に相当する。およそ2万年前の旧石器時代の平均気温は現在よりも5-7度低かったと考えられている。地球は最終氷期といわれる時代の中でももっとも気温の低い時代にあたっており、陸は巨大な氷河に覆われていた。寒冷なだけでなく、海水が減り、海面は今よりも100メートルほど下がっていたため、日本列島に当たる地域は北は大陸と陸続きだった。旧石器時代の人々は食糧を求めて移動を続けていた。 洞穴で暖をとったり、木や枝を組合わせた骨組に覆いをかけた程度の簡単な住まいで、食糧となったのはナウマンゾウ、オオツノシカなどの大型動物だった。生で食べるか、石焼または石を使って蒸し焼きにするか、燻製にしていたと考えらる。
1万5千年ほど前から寒暖を繰り返しながら温暖な気候へと移行する。気候の温暖化により氷床が溶け、海面が上昇し日本海は拡大した。また関東地方も、陸地の低いところが海に沈んでゆき、関東平野の奥まで海が入ってきた。魚貝類の生息に適した内海が現在の海岸線沿いに生まれ、水産資源も豊富になるため、生業に漁労が加わるようになる。氷期が終わって温暖になると、日本海に暖流が入り込むようになり、冬の雪の量が増え、日本海側では、ブナの森が発達した。大型動物は姿を消し、動きの素早い小型動物が増殖、狩りの対象は、シカ、イノシシなど中型で動きのすばやいものに変わった。また、湿潤温暖な気候の下で森林植生が発達し、植生も寒冷な植生から、落葉広葉樹林帯が広がる温暖な気候に変化していく。狩猟・採集・漁撈からなる多角的な定着的生活構造が安定する本格的な縄文社会が列島全体で成立する。
